Básicamente todas las actualizaciones oficiales de firmware son proporcionadas por el fabricante del dispositivo. Si hay una actualización disponible, normalmente se le hará saber con una notificación, y se le ofrecerá una actualización Over The Air (OTA) donde el teléfono descarga y sobrescribe la(s) partición(es) del sistema con el nuevo firmware.
Las actualizaciones de firmware suponen mucho trabajo para el fabricante, ya que tienen que añadir su propio código (controladores, etc.) para hacer que Android funcione con partes concretas del hardware del dispositivo, añadir su propio software (por ejemplo, TouchWiz en los teléfonos Samsung), hacer pruebas y corregir errores, y enviar una actualización de varios gigabytes que reemplaza todo el firmware, para cada dispositivo que fabrican. Como resultado, la mayoría de los fabricantes solo proporcionan actualizaciones para una o dos nuevas versiones principales de Android antes de dejar de hacerlo.
Con Oreo (8.0), Google ha introducido un nuevo marco de firmware llamado Treble, que separa explícitamente el código oficial de Android de las personalizaciones del fabricante. La idea es que las actualizaciones de Android, y en particular las de menor importancia, como las de seguridad, puedan aplicarse sin necesidad de que el fabricante trabaje en todo el código base. Es de esperar que esto conduzca a actualizaciones más frecuentes y a un soporte más duradero.
Si el soporte oficial no está disponible para tu dispositivo, la mayoría de los dispositivos siguen siendo soportados por miembros de la comunidad a través de firmware personalizado (también conocido como ROMs personalizadas). La versión «vainilla» de Android (Android Open Source Project, o AOSP) suele estar presente. La mayoría de las otras son grandes proyectos con sus propias personalizaciones, que atienden a un gran número de dispositivos – LineageOS (antes CyanogenMod), Android Ice Cold Project (AICP), Resurrection Remix, etc.
Los sitios web oficiales de estos proyectos tendrán una lista de (y enlaces de descarga para) dispositivos con soporte oficial. Si tu dispositivo no es uno de ellos, suele haber builds no oficiales en sitios como xda-developers, así como consejos sobre cómo instalarlos: algunos fabricantes bloquean sus dispositivos más que otros.
Huelga decir que la instalación de software personalizado anulará la garantía de cualquier fabricante (aunque, si todavía estás en Ice Cream Sandwich, ¡probablemente hace tiempo que se ha acabado!), y existe el riesgo de brickeo suave (recuperable, lo más común) o de brickeo duro (irrecuperable) del dispositivo si cometes un error.