PCI son las siglas de Peripheral Connect Interface. En términos más genéricos, PCI es un «bus», o un estándar eléctrico/mecánico/protocolo particular para un medio de añadir dispositivos a un ordenador que pueden no haber sido incorporados originalmente.
El bus de expansión original en el primer IBM PC permitía que los dispositivos existieran en cualquier lugar dentro del espacio de direcciones de memoria de 1MB o de 64K de E/S del procesador 8088, así como ser la fuente de interrupciones de hardware para indicar a la CPU que tenían información para actuar, o para realizar transferencias DMA (acceso directo a memoria) a la memoria. Así, el bus de expansión se utilizó para los controladores de disquetes y discos duros, los puertos de impresora, los módems telefónicos y otros equipos opcionales de este tipo que no estaban incorporados de serie.
Este bus se amplió físicamente más tarde para soportar transferencias opcionales de 16 bits en el IBM PC AT, que tenía un procesador 80286 con un bus de datos más amplio.
Esta arquitectura pasó a conocerse como «ISA», o «Industry Standard Architecture». Durante varios años, a finales de los ochenta y principios de los noventa, aparecieron diversos sucesores potenciales de la siguiente generación en una gran variedad de ordenadores, como la «EISA» (ISA extendida, para 32 bits), el «VL-Bus» (extensiones para tarjetas aceleradoras de vídeo, concretamente), la MCA (arquitectura de microcanales propiedad de IBM para ordenadores PS/2), pero a mediados de los años noventa, Intel propuso e impulsó la adopción por parte de la industria del bus PCI, que acabó eliminando a todos los contendientes anteriores al mejorar el rendimiento y proporcionar características que hacían que los dispositivos PCI fueran fácilmente reconfigurables por software mediante sistemas operativos plug-and-play.
PCI siguió siendo el bus de expansión de sistemas predominante durante bastante tiempo, pero ahora ha sido sustituido por completo en el mercado para el uso de expansión en el chasis por PCIe (PCI Express), que proporciona velocidades de transferencia significativamente más altas mediante el uso de comunicaciones en serie de alta velocidad en lugar de líneas de datos en paralelo, cuya velocidad está limitada por consideraciones de inclinación de la señal. Los «carriles» PCIe también se pueden distribuir de forma flexible entre las distintas ranuras de expansión de un sistema para poder asignar más ancho de banda a los dispositivos que se benefician de ellos, como las GPU, y menos a los más lentos, como los adaptadores Ethernet, el almacenamiento masivo (por ejemplo, las SSD), etc. Para la expansión externa, estándares como USB3 y Thunderbolt utilizan muchas de las mismas técnicas para obtener un alto rendimiento, al tiempo que permiten una ruta algo más larga desde el ordenador hasta el dispositivo periférico, lo que permite las conexiones externas.