Los primeros ordenadores pesaban unos 70 kg y medían unos 170 cm. Eran personas. El nombre «ordenador» se utilizó por primera vez para referirse a los matemáticos o contables que montaban tablas astronómicas y realizaban otros cálculos complejos. Esto continuó desde el siglo XVIII hasta el XX, cuando las matemáticas del departamento de guerra calculaban tablas de balística (entre otras cosas). Los ordenadores electrónicos recibieron su nombre de los ordenadores humanos que los precedieron.
El primer ordenador electrónico programable de propósito general se llamó ENIAC, que fue presentado al público en 1946. Pesaba unas 27 toneladas, tenía 1 metro de profundidad, 2,5 metros de altura y unos 25 metros de longitud. Consumía unos 150 kW. Tenía una velocidad de reloj de 5kHz y suficiente «memoria» para guardar 20 números de diez dígitos. La programación del ordenador se realizaba pulsando grandes matrices de interruptores en «tablas de funciones» y llevaba mucho tiempo. Era muy difícil de programar – una tarea que generalmente realizaba un pequeño grupo de mujeres del departamento de ingeniería eléctrica de la U Penn.
Las máquinas eran realmente grandes porque dependían de tubos de vacío, unos 17.000, que tenían el tamaño de un rollo de monedas de un cuarto de dólar. Había miles de diodos, resistencias, condensadores y nidos de cables. Los tubos se estropeaban con bastante frecuencia, por lo que los paneles y el contenido debían estar lo suficientemente abiertos como para cambiar los tubos. Su construcción costó casi 9 millones de dólares de 2016.
En 1996, un profesor de la Universidad de Pensilvania conmemoró el 50º aniversario de ENIAC construyendo un microprocesador «ENIAC-on-a-chip» de edición limitada para emular el . El chip medía 8 mm x 8 mm x 1 mm y consumía 0,5 vatios de energía.