En la producción y el desarrollo, el código abierto como modelo de desarrollo promueve el acceso universal a través de una licencia libre al diseño o plano de un producto, y la redistribución universal de ese diseño o plano, incluyendo las subsiguientes mejoras del mismo por parte de cualquiera.
Antes de que la frase código abierto fuera ampliamente adoptada, los desarrolladores y productores utilizaban una variedad de otros términos. El código abierto se afianzó con el auge de Internet y la consiguiente necesidad de una remodelación masiva del código fuente de la informática.
La apertura del código fuente permitió una diversidad de modelos de producción, vías de comunicación y comunidades interactivas que se autoalimentaron. El movimiento del software de código abierto surgió para aclarar el entorno que crearon los nuevos derechos de autor, las licencias, el dominio y los problemas de los consumidores.
En general, el código abierto se refiere a un programa informático en el que el código fuente está disponible para el público en general para su uso y/o modificación a partir de su diseño original. El código abierto se supone que es un esfuerzo de colaboración, en el que los programadores mejoran el código fuente y comparten los cambios dentro de la comunidad. Lo normal es que no sea así y que el código se ponga a disposición del público bajo alguna licencia. Otros pueden entonces descargar, modificar y publicar su versión (fork) a la comunidad. Hoy en día se encuentran más proyectos con versiones bifurcadas que proyectos unificados trabajados por grandes equipos.
Muchas grandes instituciones formales han surgido para apoyar el desarrollo del movimiento de código abierto, incluyendo la Apache Software Foundation, que apoya proyectos como el marco de código abierto detrás de los grandes datos Apache Hadoop y un servidor HTTP de código abierto Apache HTTP.
El modelo de código abierto se basa en un modelo de producción más descentralizado, en contraste con los modelos de desarrollo más centralizados, como los que se suelen utilizar en las empresas de software comercial.
Un principio fundamental del desarrollo de software de código abierto es la producción entre iguales, con productos como el código fuente, los «planos» y la documentación disponibles para el público sin coste alguno. El movimiento de código abierto en el ámbito del software comenzó como respuesta a las limitaciones del código propietario, y desde entonces se ha extendido por diferentes campos. Este modelo también se utiliza para el desarrollo de tecnologías apropiadas de código abierto,
la tecnología solar fotovoltaica
y el descubrimiento de fármacos de código abierto.