Un ingeniero de software principal envía software complejo de gran tamaño, se autodirige de acuerdo con los objetivos del negocio, trabaja en todos los grupos, mejora la productividad del equipo y tiene al menos un impacto a nivel de división. Sus proyectos suelen ser demasiado grandes para un equipo de 10 personas. Sus objetivos son más generales como «mejorar el flujo de caja» o «escalar 100-1000X».
Un arquitecto es responsable del diseño de software de alto nivel. Normalmente es un rol no un título y un nivel – las escaleras de ingeniería en Amazon, Microsoft y Google no usan el término. El título tiene connotaciones negativas porque algunos son más hábiles para escribir libros blancos que para diseñar software. El término implica una sola persona, mientras que la arquitectura en los proyectos contemporáneos suele diseñarse conjuntamente.
Un ingeniero de software senior puede manejar proyectos moderadamente complejos sin ayuda. El título no es muy alto, requiere alrededor de 5-7 años de experiencia. La mayoría de los ingenieros se estabilizan en este nivel y disfrutan de su trabajo durante décadas.
Por lo general, al progresar más allá de ingeniero senior se pasa menos tiempo escribiendo código y más haciendo cosas diferentes como mejorar el proceso, la supervisión de la arquitectura, la tutoría de los ingenieros más nuevos y la interfaz con otras unidades de negocio.
Algunas empresas tienen inflación de títulos donde los ingenieros con 7 años de experiencia hacen el mismo trabajo por el mismo salario que tendrían como ingenieros senior en otros lugares pero tienen títulos de Ingeniero Principal.
Las empresas más grandes necesitan niveles adicionales debido al tamaño. Un Ingeniero Distinguido en Google con impacto en toda la compañía cubre muchos más productos con ingresos de 20B$/trimestrales que uno en una startup que rinde 20M$/año. Las diferencias entre los niveles más altos y los Ingenieros Principales aumentan con el tamaño de la empresa.
Sin inflación de títulos, los Ingenieros Principales son como los Directores en términos de impacto, autonomía, a quién reportan y compensación. Los Ingenieros Distinguidos son como los Vicepresidentes.