Generalmente, cuando se borra un archivo, básicamente sólo se eliminan todas las referencias que apuntan a los datos en el medio de almacenamiento (disco duro, almacenamiento flash, etc.) y se marca ese espacio como libre para su uso futuro. Sin embargo, hasta que no se sobrescriban realmente en el futuro, los datos en el medio físico siguen ahí; así que aunque los datos parecen haber desaparecido, las utilidades especiales pueden buscar e identificar estos datos huérfanos, y al recrear una referencia a ellos, pueden "recuperar" o "restaurar" los datos.
La premisa básica para eliminar de forma segura los datos (archivos, carpetas o incluso discos completos), de manera que no puedan recuperarse, implica sobrescribir la ubicación que los datos ocupaban en el medio de almacenamiento con datos aleatorios. Esto asegura que cualquier herramienta que busque restaurar los datos borrados sólo encontrará basura y no archivos realmente recuperables. Hay muchas utilidades de "borrado seguro" disponibles para todos los sistemas operativos y esto es lo que hacen.
Históricamente, debido a la naturaleza mecánica de los discos duros magnéticos, se consideraba más seguro sobrescribir los datos borrados con datos basura varias veces, lo que se conoce como borrado de "varias pasadas".
Una advertencia importante a todo esto es que las nuevas unidades de estado sólido (SSD) -e incluso algunas unidades mecánicas más nuevas- funcionan de forma muy diferente a los discos duros magnéticos tradicionales. La idea básica es que los SSD intentan repartir automáticamente los datos por toda la unidad. Por lo tanto, incluso si le dices a la unidad que sobrescriba un archivo, es posible que escriba los nuevos datos en una ubicación diferente del disco y marque el espacio antiguo como libre. El espacio libre puede sobrescribirse en algún momento en el futuro, pero no hay una buena manera de controlar cuándo ocurrirá esto.
Si su medio de almacenamiento realmente contiene datos que no deben ser recuperables al 100%, su única opción infalible sería destruir físicamente la unidad.