Más mercados, mayores márgenes de beneficio y menores costes de puesta en marcha significan mucho más trabajo de ingeniería de software.
El software debe escribirse para tareas específicas. Por el contrario, no hay mucha necesidad de equipos especializados con la potencia del hardware básico actual, y gran parte de su valor proviene de su software.
El software suele ser mucho más rentable con costes incrementales insignificantes y mercados que pueden monetizar a más de mil millones de personas. Esto se mantiene incluso cuando se paga por el hardware para ejecutarlo: en el segundo trimestre de 2018, Facebook generó 13,2 mil millones de dólares en ingresos con un coste de 2,2 mil millones de dólares, frente a Apple con 53,3 mil millones de dólares de un coste de bienes vendidos de 32,8 mil millones de dólares. El hardware de productos básicos casi no es rentable.
Empezando desde cero, el software es mucho menos costoso. Una persona puede enviar un producto desde su dormitorio, y a escala industrial sigue siendo mucho menos costoso. Mi quinta startup gastó alrededor de $40M convirtiéndose en flujo de caja positivo con más de $10M/año de ingresos de Software as a Service. Por el contrario, mi tercera startup no pudo arreglárselas después de gastar 160M$ y conseguir 40M$/año de ingresos procedentes del hardware.
Eso viene tanto del coste de los materiales como del ciclo de ventas. Con el software puedes generar ingresos recurrentes en los que este mes obtienes el dinero del mes pasado, más las nuevas ventas, más el crecimiento orgánico de tus clientes existentes. Es una venta fácil como coste recurrente relativamente bajo. Las ventas son constantes, ya que los clientes se actualizan continuamente a las nuevas versiones.
Con el hardware, se hace una venta una vez, se puede cobrar un 10% anual como contrato de soporte, y se pasa al siguiente cliente. Es una venta difícil por su alto coste de capital. Cuando el hardware se queda obsoleto, hay que actualizarlo con una carretilla elevadora, momento en el que los clientes consideran otras opciones.
Además, gran parte del valor y la complejidad de los productos de hardware proviene del software que contienen. Los ingenieros de software superan a los ingenieros informáticos en un margen de 5:1 a 20:1 o más en muchas empresas de «hardware» cuando no subcontratan el diseño de hardware.