La memoria del ordenador, en su nivel más bajo, se mide en bits. Cada bit representa un único estado de encendido y apagado que se traduce en un cero o un uno.
Piense en un interruptor de luz. Si la luz está encendida, es un «1», si está apagada, es un «0».
Los bits de la memoria funcionan de la misma manera. Ahora bien, si los ordenadores sólo pudieran almacenar unos y ceros, no servirían de mucho, así que se agrupan en «bytes». Normalmente, cada byte consta de 8 bits. Esto permite que el byte contenga un número del 0 al 255. (Contando en binario). (Contando en binario.) A veces los bytes son de diferentes tamaños, por ejemplo, la mayoría de los ordenadores de automoción utilizan bytes de 9 bits que cuentan de 0 a 511.
Típicamente en un ordenador, un byte es también equivalente a un carácter – ya que los caracteres son sólo números para un ordenador. Así que una «A» mayúscula es un 65, una «A» minúscula es 97, etc. (En el código ASCII.)
En ordenadores más modernos, los bytes se agrupan en «palabras». Una «palabra» se basa en el tamaño del bus de datos de la CPU, que es lo que significa cuando se oye un «procesador de 32 bits» o «procesador de 64 bits». Éstos utilizan palabras de 4 bytes (0-4,2 billones) u 8 bytes (0-18 penillones) respectivamente.
Como una o dos palabras de datos tampoco sirven de mucho, la memoria de un ordenador se organiza en dos fuentes principales, la RAM -Memoria de Acceso Aleatorio- y el almacenamiento no volátil, que puede ser Flash, SSD o discos duros. Dependiendo del tipo de memoria, las unidades del SI son diferentes. En el caso de la RAM, las unidades son múltiplos de 1024 (el motivo se explica en el siguiente párrafo) y en el caso del almacenamiento no volátil, son múltiplos de 1000.
La memoria está organizada para facilitar el direccionamiento mediante números binarios, por lo que viene en bloques de 1 kibibyte, que es 2^10, o 1024 bytes. Esto se abrevia como «K».
1024 kibibytes es un mibibyte, que se abrevia como «Megs» o «M».
1024 mibibytes es un gibyte, aunque casi siempre oirá referirse a él como un Gigabyte o «Gigs». Esto es aproximadamente un billón de bytes de RAM.
El almacenamiento no volátil (discos duros, SSD, flash, CDs, DVDs, etc) que no pierden su memoria cuando se apaga, se miden en potencias de 1000. Por lo tanto, 1.000 bytes es un kilobyte, 1.000.000 bytes es un megabyte y 1.000.000.000 bytes es un gigabyte.
Los ordenadores suelen utilizar los prefijos kibi/kilo indistintamente, por lo que verá que el espacio en disco se indica en kibibytes, pero se denomina kilobytes. También es la razón por la que un disco de 1 terrabyte (1 trillón de bytes) aparece como 976,5 GB (gibigytes).