El debate IDE vs. editor de texto inteligente es interminable.
He utilizado tanto un editor de texto (emacs) como una serie de IDEs, y creo que hay méritos en ambos. (Los comentarios a continuación se aplican a emacs, vim, y probablemente textmate y otros)
Los editores de texto son a menudo más potentes, y más rápidos, y más configurables – una vez que los dominas. (Especialmente para un lenguaje de scripting en el que no compiten con el poder de refactorización de (digamos) un IDE de Java)
Sin embargo, hay una enorme curva de aprendizaje para ellos, y si te vas por un tiempo y vuelves, a menudo tienes que volver a aprender mucho. Tus dedos pueden recordar los comandos de las teclas, pero las cosas sutiles como saltar a las definiciones de las funciones o las complejidades del uso de los búferes son fáciles de olvidar. La ayuda en línea puede ayudar, pero sigue siendo lento y doloroso volver a aprender.
Los IDEs, en comparación, por lo general tienen elementos de menú sencillos para las funciones oscuras, la documentación clara de los atajos de teclado, y son generalmente más fáciles de aprender desde cero, o cuando usted no ha utilizado uno por un tiempo. Puedes cambiar de NetBeans a RubyMine y a Eclipse sin demasiado dolor. Esto es especialmente útil en un entorno de programación en pareja, o en cualquier lugar donde usted podría tener que compartir una máquina; un RubyMine personalizado sigue siendo bastante fácil de usar, mientras que vim + todas las campanas y silbatos puede ser completamente opaco, incluso para alguien que sabe lo básico de vi.
Por último, en mi experiencia, mientras que los editores de texto tienen fabulosas características de usuario avanzado para las cosas de teclado como la manipulación de texto y la gestión de búferes, los IDEs son por lo general bastante mejor en las áreas que necesitan una compleja interfaz gráfica de usuario – cosas como la gestión de rama VCS, la navegación del sistema de archivos, o las vistas previas gráficas WYSIWYG, son más hábiles y limpias.
TL;DR – Si usted va a trabajar solo, tiene el tiempo para dedicar a dominar el editor, así como el lenguaje, y quiere maximizar su velocidad, aprender emacs (o un editor de texto inteligente equivalente). Si quieres una curva de aprendizaje fácil y un montón de características hábiles, aprende NetBeans (u otro IDE)
(edición: ¡cambié «RubyMine» por «NetBeans» ya que la pregunta era sobre editores *libres*! También podría probar Redcar – no lo he probado desde que era muy alfa)