Los ordenadores de 32 bits son ordenadores en los que la CPU o la ALU se basan en 32 bits. Es decir, los registros y/o el bus de datos y/o el bus de direcciones son de tamaño 32 bits.
Un bit es la unidad de información en computación. Un bit puede tomar un valor de 0 o 1, por lo que si se quiere almacenar un número (digamos el número 4), será necesario almacenarlo utilizando una combinación de bits. El número 4 en el sistema numérico binario es 100. Por lo tanto, se puede almacenar el número 4 en la memoria de un ordenador utilizando 3 bits. Contando desde la derecha (llamado bit menos significativo) el bit 0 (tradicionalmente, el bit menos significativo se numera como 0 en lugar de 1) tendrá el valor 0. El siguiente bit, el bit 1, tendrá el valor 0 de nuevo y el bit más a la izquierda, llamado el bit más significativo, tendrá el valor 1.
Por supuesto, al igual que usted no va a describir la distancia de la Tierra a la Luna en metros (o pies, para ustedes malditos americanos), usted no quiere discutir la arquitectura del ordenador en bits. Por ello, entra en escena el «tamaño de registro». Un registro se compone de un número determinado de bits. Así, un registro de 32 bits tendrá 32 bits. Si cada bit puede tomar 2 valores (ya sea 0 o 1) independientemente uno del otro, entonces 32 bits pueden tomar 2^32 valores diferentes (2*2*2… 32 veces). Ahí es donde entra el 2^32 a menudo, especialmente cuando se habla de los rangos de los tipos de variables.