El término «host» se utiliza en varios contextos, en cada uno de los cuales tiene un significado ligeramente diferente:
1) En las especificaciones del protocolo de Internet, el término «host» significa cualquier ordenador que tiene acceso bidireccional completo a otros ordenadores en Internet. Un host tiene un «número local o de host» específico que, junto con el número de red, forma su dirección IP única. Si usted utiliza el Protocolo Punto a Punto para acceder a su proveedor de acceso, tiene una dirección IP única mientras dure la conexión a Internet y su ordenador es un host durante ese periodo. En este contexto, un «host» es un nodo en una red.
2) Para las empresas o individuos con un sitio web, un host es un ordenador con un servidor web que sirve las páginas para uno o más sitios web. Un host también puede ser la empresa que proporciona ese servicio, lo que se conoce como alojamiento.
3) En los entornos de ordenadores mainframe de IBM y quizás de otros, un host es un ordenador mainframe (que ahora se suele denominar «gran servidor»). En este contexto, el mainframe tiene estaciones de trabajo inteligentes o «tontas» conectadas a él que lo utilizan como proveedor de servicios de host. (Esto no significa que el host sólo tenga «servidores» y las estaciones de trabajo sólo tengan «clientes». La relación servidor/cliente es un modelo de programación independiente de este uso contextual de «host»)
4) En otros contextos, el término generalmente significa un dispositivo o programa que proporciona servicios a algún dispositivo o programa más pequeño o menos capaz.