Es importante entender que el campo del desarrollo de software carece de la jerarquía oficial que suele existir en disciplinas más reguladas. Varias organizaciones de la industria del software han inventado estas jerarquías para regular los aumentos de sueldo y dar a los empleados una sensación de progreso y desarrollo personal. Sin embargo, he comprobado que incluso cuando se utiliza el mismo título, pueden existir diferencias significativas entre las distintas organizaciones.
Lo único que se puede decir realmente de forma concluyente sobre un «ingeniero de software senior» es que no es un «ingeniero de software junior». Esto puede indicar que este ingeniero tiene cierta experiencia en una rama particular del desarrollo de software, o que es capaz, y se confía en ella, para resolver problemas técnicos no triviales por su cuenta.
«Ingeniero de software principal» es un título que ni siquiera existe en muchas organizaciones, o existe extraoficialmente. Cuando se confiere a un ingeniero, significa que en el pasado ha realizado tareas que han beneficiado notablemente a la organización. Como resultado, sus opiniones son muy apreciadas, y es probable que tenga acceso directo a los ejecutivos de mayor rango que su gerente habitual.