Hay cinco tipos de mezcladores: tres de hardware, de software y físicos.
Los mezcladores de software utilizan circuitos informáticos digitales diseñados para tareas de oficina como la contabilidad o, en algunos casos, los gráficos, para procesar las señales de audio mediante subrutinas matemáticas.
Estos son, con diferencia, los que tienen más opciones, accediendo a través de funciones nativas y de plug-in a más mandos de los que podrías meter en una habitación y alcanzarlos todos. Esto significa que puedes literalmente eternizarte probando diferentes combinaciones para hacer nuevos sonidos en lugar de encontrar un nuevo sentido a la música, o pulir un zurullo hasta que sólo quede el plástico.
Por lo general, funcionan bajo iOS o Windows, sistemas operativos de nivel de consumidor que son una fuente potencial de incompatibilidad, inestabilidad y fallos de audio.
Los mezcladores de hardware digital son estaciones de trabajo dedicadas con circuitos optimizados para el audio, pero convierten lo analógico en digital en la entrada y de nuevo en analógico en la salida. (También hay variantes fabricadas por Sony y Pyramix que funcionan con DSD IO, pero que necesariamente deciden para todas las funciones de mezcla.)
Los mezcladores analógicos estándar tienen circuitos lineales dedicados controlados por faders, potes e interruptores. Son superiores para la música con mayor rango dinámico, porque no hay ruido de cuantificación. Requieren más experiencia para utilizar las funciones limitadas para obtener grandes resultados, pero tienen una respuesta más rápida debido a la ergonomía de alcanzar el mando adecuado en lugar de pulsar una serie de botones en un mezclador digital o de software. En este sentido, se parecen más a tocar un instrumento musical.
El siguiente nivel de pureza es la «suma pasiva». Se trata de un mezclador sin fuente de alimentación, sólo con resistencias de volumen y panorama. Esta es la única mezcla con distorsión cero que utiliza cables.
Por último, está la «mezcla acústica». Aquí es donde se crea el sonido en la sala y luego se captura con un par estéreo como la grabación de la vieja escuela de Clásica y Jazz. Se monta el conjunto como un espectáculo en una sala con la acústica adecuada y se utiliza un altavoz de calidad de estudio para cada instrumento eléctrico o electrónico. El equilibrio, la panorámica y la reverberación se crean físicamente mediante ingeniería acústica antes de que la banda empiece a tocar.
Esto produce un sonido más orgánico con la banda compartiendo el mismo espacio en el mismo instante. Se consigue una conversación musical interactiva y un coro que no es posible con los overdubs. splices, cabinas iso y auriculares, al igual que la música real en directo.
La espacialización física del eco de la sala se suma a la sensación de estar allí, o de tener a los músicos en la sala de reproducción.