El IBM 7030, también conocido como Stretch, tenía números de longitud variable. Un «byte» podía tener entre 1 y 8 bits. Fue el superordenador más rápido del mundo desde 1961 hasta 1964, cuando fue eclipsado por el CDC 6600.
El microcontrolador Intel 8051 tenía memoria direccionable por bits. Los bits de las posiciones 0x20 a 0x2F también podían direccionarse directa e individualmente como bits 0x00 a 0x7F.
Pero para la mayoría de los ordenadores, un byte de longitud fija suele ser el tamaño direccionable más pequeño.
En los primeros tiempos de la informática, los caracteres solían tener 6 bits de longitud en lugar de 8, y eran comunes las palabras de memoria de 12, 24, 36, 48 o 60, que contenían dos, cuatro, seis, ocho o 10 «bytes» de seis bits. Un carácter de seis bits no tenía suficientes códigos para almacenar tanto las mayúsculas como las minúsculas, por lo que las impresiones de esa época siempre estaban en mayúsculas.
El estándar de facto de un byte de 8 bits llegó con la introducción de los conjuntos de caracteres ASCII de 7 bits y EBCDIC de 8 bits (utilizado en el IBM System/360) en la década de 1960. Cuando aparecieron los microprocesadores, el primero sólo tenía 4 bits de ancho (Intel 4004), pero rápidamente dio paso a los microprocesadores de 8 bits, como el 8008, 8080, 6502, 6800, etc., en los que toda la memoria era direccionable en bytes de 8 bits.
En algunos ordenadores con longitudes de palabra de instrucción de 16 o 32 bits, esa puede ser la unidad direccionable más pequeña. El microprocesador 68000 original tenía una granularidad de dos bytes y carecía de los circuitos para hacer frente a las direcciones no alineadas (impares). Si se le presentaba una dirección de este tipo, el procesador lanzaba una excepción. En el Macintosh de Apple, esto hacía que el ordenador se bloqueara y que el usuario tuviera que reiniciar la máquina.