Los caracteres especiales son todos los caracteres de un teclado de ordenador que no estaban en el teclado original de la máquina de escribir. El teclado original de la máquina de escribir incluía las letras tradicionales, los números, algunos signos de puntuación y algunas teclas de espaciado (espacio, tabulación, retroceso, retorno de carro). Cuando ese teclado se trasladó a un ordenador, se añadieron algunos signos de puntuación más, así como teclas de función especiales que no introducían directamente un carácter ASCI, sino que hacían otra cosa. Las teclas modificadas (control, alt, opción, comando, bloqueo de mayúsculas) permitían al usuario introducir un mayor rango de letras. Las teclas de flecha (izquierda, derecha, arriba, abajo) permitían mover el cursor por la pantalla. Del mismo modo, la tecla Home desplazaba el cursor a la parte superior de la pantalla. La tecla Escape era una forma rápida de ejecutar un programa o una sección de un programa. Algunas cosas cambiaron de nombre (retroceso se convirtió en borrado, retorno de carro se convirtió en retorno), pero se entiende la idea. Todo lo que no sean esas teclas originales de la máquina de escribir son técnicamente una «Tecla Especial».
