La dirección MAC, también llamada «dirección grabada», vive cerca del hardware de red, independientemente del sistema operativo.
En los viejos tiempos, la dirección MAC vivía en un chip dedicado.
En este miembro de la venerable familia de tarjetas ethernet 3Com 3C503, la dirección MAC vive en el chip con la pegatina blanca situada debajo del logotipo de 3Com, a más de la mitad de la placa. La dirección MAC está impresa en la pegatina.
Hoy en día, encontrará la dirección MAC o bien grabada en el espacio de memoria flash de la NIC o bien colocada en un chip de soporte cerca del hardware de red en una placa base. En los sistemas de gama baja, se encuentra en la configuración reservada o protegida de la BIOS del sistema. Por diseño, está ligado al hardware.
Algunos vendedores de hardware incompetentes manejan este estado de cosas de forma irresponsable. Jamie Zawinski cuenta una triste historia de un conjunto de dispositivos Android que tienen todos una dirección MAC idéntica. Ver: Pantallas de volantes. Mal ingeniero, no hay donut.
El SO puede cambiar temporalmente la dirección MAC en tiempo de ejecución, pero siempre volverá a una dirección MAC independiente del SO establecida en el hardware.
En casi todos los casos, la actividad de la red, incluyendo ARP, está gobernada por el SO, no por la NIC. Algunas NICs tienen aceleradores de procesamiento de paquetes, pero eso es más la excepción que la regla.