Esta pregunta me parece casi perfecta para responder. Hace más de 30 años, me enfrenté a esta misma decisión; fui admitido en el programa de CS en la Universidad de Illinois, mientras que también fui admitido en el Colegio de Artes y Ciencias de Northwestern. (También me admitieron en la Universidad de Washington en San Luis, pero mi decisión principal era entre las dos escuelas de Illinois). Aunque me decidí por Northwestern, más tarde asistí a la escuela de posgrado de la Universidad de Illinois – por lo que estoy muy familiarizado con ambas universidades.
Aunque me matriculé en Northwestern con la intención de estudiar CS, cambié de especialidad varias veces y finalmente me gradué con un título que no era de CS; mis títulos (incluido el máster que recibí más tarde en la UIUC) eran de comportamiento organizativo (psicología aplicada). No obstante, adquirí conocimientos de programación por el camino y he trabajado profesionalmente como desarrollador de software durante los últimos 18 años. Por lo tanto, tengo una idea bastante buena de qué tipo de habilidades debes tener para tener éxito en esta profesión.
Como escribieron Amanda y Phillip en sus respuestas, no hay una respuesta correcta en cuanto a qué opción de universidad es mejor; realmente depende de lo que el individuo está buscando. Además, cualquier «visión» que yo ofrezca puede ser inexacta simplemente por el hecho de que han cambiado muchas cosas en las últimas tres décadas. Sin embargo, me gustaría comparar las dos escuelas a lo largo de una serie de dimensiones, con el fin de darle una idea de lo que debe considerar al tomar esta gran decisión.
Prestigio: Si bien es cierto que la «marca» Northwestern parece más prestigiosa que la marca UIUC (ya que generalmente es más difícil ser admitido en NU), yo no dejaría que el prestigio se convirtiera en un factor importante en mi decisión. En campos como la informática, los empleadores se preocupan mucho más por tus habilidades y capacidades técnicas que por la procedencia de tu título (y después de 3-5 años de experiencia laboral, los reclutadores ni siquiera se molestan en mirar dónde has recibido tu formación académica). De hecho, como muestra mi propia experiencia, al menos en el pasado era relativamente fácil obtener un puesto de TI sin un título en el campo (o de hecho, sin tener ningún título en absoluto – uno de mis mejores gerentes, un programador verdaderamente dotado, es un graduado de la escuela secundaria con un poco de experiencia en la universidad comunitaria, que se enseñó a sí mismo todo el camino para convertirse en un gran desarrollador).
Currículo: Como las otras respuestas han señalado, todavía parece haber una diferencia significativa en la forma en que el plan de estudios del curso está estructurado en estas dos universidades. Northwestern enfatiza fuertemente el concepto de una «educación bien redondeada (equilibrada)»; por lo tanto, sólo un cuarto o un tercio de sus clases serán en su campo principal a lo largo de sus años allí. Tu primer año, en particular, incluirá probablemente una gama muy diversa de clases en muchos campos de estudio diferentes (es decir, las humanidades, las ciencias sociales, las ciencias naturales, las matemáticas, las lenguas extranjeras, etc.). Mientras que la UIUC también requiere que tomes cursos electivos fuera de tu campo de estudio principal, el plan de estudios general se centra más directamente en temas relacionados con tu especialidad.
Personalmente creo que el modelo de Northwestern sería mucho mejor para la mayoría de la gente. Esto no se debe simplemente al hecho de que siempre es bueno «ampliar tus horizontes», o incluso debido a la creencia de que una educación universitaria debe «prepararte para vivir» en lugar de formarte para una profesión. El verdadero valor de una educación diversa, en mi opinión, proviene del hecho de que ningún campo de estudio está completamente aislado de otro. En otras palabras, te convertirás en un mejor profesional de la informática en la medida en que entiendas muchas cosas fuera del ámbito de la informática – y eso incluye el comportamiento humano, la economía, otras culturas, y mucho más.
Tamaño del aula: Uno de los factores más importantes que utilizaría para determinar dónde quería asistir a la escuela es el tamaño del aula. Los estudiantes no suelen pensar en esto cuando deciden dónde asistir a la universidad, pero creo que definitivamente vale la pena considerarlo más. Cuando yo estaba en la universidad, Northwestern tenía un requisito de «seminario de primer año»: al menos dos cursos tomados durante el primer año tenían que ser clases de seminario, con 15 o menos participantes, en una clase dirigida por un profesor (a diferencia de un estudiante graduado). Aunque no creo que ninguno de los seminarios «transformara mi vida», sí puedo decir que recuerdo vívidamente las discusiones en uno de esos seminarios hasta el día de hoy. De hecho, mis recuerdos más positivos de la universidad provienen de clases en las que el tamaño de la clase era bastante reducido, y pude interactuar directamente con mi profesor y con los demás estudiantes del aula.
También recuerdo el fenómeno opuesto: lo que me gusta llamar «cursos de abandono». Todas las universidades americanas parecen tener grandes cursos introductorios, especialmente en sus campos más populares. Estos cursos introductorios tienen entre 50 y 300 estudiantes en cada clase, y normalmente se imparten en un auditorio muy grande. La mayoría de las veces, estas clases se califican según una curva de campana, lo que significa que (por muy buena que sea toda la clase) algunos estudiantes inevitablemente suspenderán o recibirán notas bajas. El propósito de esta estructura de clases, en mi opinión, es «eliminar» a los estudiantes menos motivados de una carrera que tiene mucha demanda. Nunca olvidaré que un profesor me dijo, en un curso de posgrado en la UIUC, que «hay demasiados estudiantes matriculados en esta clase – esta clase debería tener la mitad de su tamaño actual – y francamente, tengo la intención de hacer el trabajo del curso lo más difícil posible hasta que al menos la mitad de esta clase decida abandonar». Mientras que todas las universidades tienen clases grandes (y profesores arrogantes) como estos, siempre sentí que la UIUC (como la mayoría de las universidades públicas) tenía más una actitud de «hundirse o nadar» en términos de su política de calificaciones y el gran tamaño de las clases.
Vida social: Ambas escuelas son bien conocidas por tener una fuerte «comunidad griega» (fraternidades y hermandades); sin embargo, el ambiente en la UIUC parece más «amigable con la fiesta» que en NU. La verdadera diferencia, sin embargo, entre los campus parece ser cómo viven los no griegos (estudiantes «independientes»). Mientras yo estaba allí, Northwestern estaba muy comprometida con la creación de «colegios residenciales» y otras comunidades de vida temáticas. En estas residencias, cada residente se comprometía a participar en actividades planificadas relacionadas con el «tema» de la residencia. En otras palabras, se esperaba que casi todo el mundo tuviera una vida social estructurada y se «involucrara» en actividades más allá de las aulas.
Aunque la UIUC también ofrece un montón de eventos, clubes, actividades y similares, también ofrece algo más: la oportunidad de ser un estudiante verdaderamente «independiente», que puede vivir dentro o fuera del campus, y cuyo objetivo es centrarse estrictamente en su trabajo de curso mientras está allí. En otras palabras, las universidades públicas americanas como la UIUC son más «libertarias» que las universidades de élite como Northwestern y las de la Ivy League: no intentan que te involucres en todo tipo de actividades que no están directamente relacionadas con tu programa de estudios. Si esto es algo bueno o no depende de lo que busques durante tu experiencia universitaria.
Recursos no académicos: Este es un gran tema que abarca muchas consideraciones diferentes sobre las dos universidades (tanto dentro como fuera del campus). ¿Cómo son las opciones de alojamiento? Si decides vivir fuera del campus, ¿hay muchas tiendas y otros servicios disponibles? Si necesitas un trabajo a tiempo parcial para cubrir tus gastos, ¿hay oportunidades de trabajo disponibles? En general, diría que la UIUC tiene grandes recursos «en el campus» (la propia universidad es enorme), pero el mundo «fuera del campus» es el de una pequeña ciudad universitaria del Medio Oeste. La Northwestern tiene un entorno «en el campus» algo más pequeño, pero tiene su sede en los suburbios de Chicago – ¡»fuera del campus» es una de las ciudades más grandes de los Estados Unidos! Durante mi vida, ciertamente disfruté de ambos tipos de experiencias universitarias – sin embargo, tal vez la UIUC fue, en cierto modo, un poco más agradable que la Northwestern, ya que usted’ está viviendo en una comunidad entera centrada en torno a una población joven, en edad universitaria.
Resumen: Si dependiera de mí (y pudiéramos volver atrás y repetir partes de nuestras vidas), y si las consideraciones financieras no fueran un factor importante, elegiría Northwestern en lugar de UIUC para una educación de grado (aunque ir a la escuela de posgrado en UIUC seguiría siendo una gran idea). De hecho, no estoy seguro, si pudiera hacerlo de nuevo, de si iría a alguna de estas universidades; en su lugar, podría optar por asistir a una de las pequeñas (aunque selectivas) universidades de artes liberales del Medio Oeste, como Carleton College o Grinnell College. Su énfasis en el tamaño reducido de las clases y la estrecha interacción entre el profesorado y los estudiantes crea una gran atmósfera de aprendizaje para obtener el tipo de educación que la mayoría de nosotros desearía tener.