Depende de cómo quieras definir ordenador. Estoy limitando esta discusión a los ordenadores digitales, e ignorando los analógicos, que son una bestia completamente diferente.
Inglaterra, 1837. Charles Babbage describe los planos de su Máquina Analítica, un ordenador digital mecánico que utilizaba tarjetas perforadas como entrada y que fue construido sólo parcialmente. Incluía control secuencial, bifurcaciones y bucles, y habría sido Turing-completo. En 1843, Ada Lovelace desarrolló un algoritmo que habría permitido a la Máquina calcular una secuencia de números de Bernoulli, por lo que algunos la consideran la primera programadora de ordenadores del mundo.
Inglaterra, 1936. 99 años más tarde, el principio del ordenador moderno es descrito por primera vez por el informático Alan Turing en su documento seminal, On Computable Numbers. Sin embargo, debido a su trabajo en la Segunda Guerra Mundial descifrando códigos alemanes, no participará en el diseño real de un ordenador electrónico hasta el proyecto Pilot-ACE (1950).
Alemania, 1941. Konrad Zuse completa el Z3, el primer ordenador digital programable electromecánico del mundo. Incluía unos 2.000 relés, hacía aritmética de punto flotante de 22 bits y se consideraba marginalmente Turing completo (tenía bucle pero no ramificación condicional). El Instituto Alemán de Investigación Aeronáutica lo utilizó para realizar análisis estadísticos del aleteo de las alas. El Z3 original fue destruido el 21 de diciembre de 1943 durante un bombardeo aliado de Berlín.
Estados Unidos, 1942. John Atanasoff y Clifford Berry del Iowa State College (más tarde Universidad) desarrollan el Atanasoff-Berry Computer (ABC), el primer ordenador digital electrónico. Utilizaba aritmética binaria, tenía unos 300 tubos de vacío y utilizaba condensadores fijados en un tambor que giraba mecánicamente para la memoria. Sin embargo, el ABC no era programable y sólo estaba diseñado para resolver sistemas de ecuaciones lineales. Sin embargo, 30 años más tarde, se demostrará que influyó en el diseño de ENIAC y, por tanto, invalidará las patentes de este último.
Inglaterra, 1943. Tommy Flowers diseña en Bletchey Park el Colossus, considerado el primer ordenador digital electrónico programable del mundo, aunque se programaba mediante interruptores y enchufes y no mediante un programa almacenado. Al igual que el ABC, también es de propósito especial y sólo se utilizó para descifrar el cifrado alemán Lorenz. Utilizaba 2400 tubos de vacío (válvulas en el Reino Unido). Tenía entrada de cinta de papel y era capaz de ser configurado para realizar una variedad de operaciones lógicas booleanas en sus datos, pero no era Turing-completo. Se construyeron diez.
Coloso
Estados Unidos, 1945. John von Neumann escribe el Primer Borrador de un Informe sobre el EDVAC, en el que describe una arquitectura de ordenador en la que los programas y los datos se encuentran en el mismo espacio de direcciones. Denominada ahora arquitectura von Neumann, es el modelo de todos los ordenadores que se utilizan hoy en día, excepto los que se emplean en muchos sistemas embebidos, que utilizan la arquitectura Harvard (programa y datos en espacios de memoria separados). Los ordenadores británicos EDSAC de Cambridge (1949) y la Máquina Experimental a Pequeña Escala de Manchester (1948) son los primeros ordenadores en funcionamiento que siguieron su diseño.
Estados Unidos, 1946. John Mauchly y J. Presper Eckert de la Universidad de Pensilvania diseñan el ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer), el primer ordenador digital electrónico programable de propósito general del mundo. Inicialmente contenía 17.468 tubos de vacío y utilizaba la aritmética decimal en lugar de la binaria. Se utilizaban tarjetas perforadas para la entrada y la salida.
Programación del ENIAC
El ENIAC estaba destinado a computar tablas de tiro de artillería para el Laboratorio de Investigación Balística, pero los primeros programas ejecutados se utilizaron en realidad para estudiar la viabilidad de una bomba de hidrógeno. Era el Turing completo. Sin embargo, al igual que el Colossus, se programó inicialmente mediante interruptores y enchufes (véase la foto de arriba). En 1948 se añadió una memoria de sólo lectura, que se utilizó por primera vez en abril. Mauchly y Eckert diseñarán más tarde el UNIVAC I, el primer ordenador comercial producido por primera vez en Estados Unidos en marzo de 1951.
Inglaterra, 1948. Se desarrolla la Manchester SSEM (Small-Scale Experimental Machine) como banco de pruebas para utilizar los tubos electrostáticos Williams como memoria de ordenador. Tenía una memoria de sólo 32 palabras (32 bits cada una) y contenía 550 tubos de vacío. Algunos la consideran el primer ordenador digital electrónico con programa almacenado del mundo. Ejecutó su primer programa a partir de la memoria de tubos electrostáticos en junio de 1948, pero esto fue en realidad dos meses después de la primera demostración de ENIAC de su capacidad de memoria de sólo lectura.
La exitosa demostración del SSEM llevó rápidamente a la construcción de un ordenador más práctico, el Manchester Mark 1. La primera versión estaba operativa en abril de 1949 y, a su vez, condujo directamente al desarrollo del Ferranti Mark 1, el primer ordenador de propósito general disponible en el mercado, que superó al UNIVAC I por un mes (febrero de 1951).
Manchester Mark 1