Siempre habrá un debate sobre cuál es el primer ordenador, ya que puede haber varias definiciones. Sin embargo, yo me voy a decantar por el primer ordenador electrónico de propósito general, que sería el ENIAC – Electronic Numerical Integrator and Computer.
Se diseñó y utilizó principalmente para calcular tablas de tiro de artillería para el Laboratorio de Investigación Balística del Ejército de los Estados Unidos, aunque sus primeros programas de prueba realizaban cálculos sobre la viabilidad de las armas termonucleares (bombas de hidrógeno) para el Laboratorio Nacional de Los Álamos.
Se comenzó a construir en 1943, y se aceptó formalmente en 1946. Pero aunque la guerra había terminado, siguió siendo útil para su propósito original y permaneció en funcionamiento hasta 1955.
Antes del ENIAC, las tablas de disparo eran creadas a mano por un grupo de cientos de operadores entrenados en el BRL utilizando calculadoras manuales, en su mayoría mujeres graduadas en la universidad con aptitudes para las matemáticas. A estos operadores se les llamó «ordenadores humanos». (Cuando la ENIAC entró en funcionamiento, los mejores de estos ordenadores humanos fueron contratados para programar el ordenador electrónico). Los cálculos de una tabla para una sola combinación de arma y proyectil podían llevar de dos a cuatro mil cálculos.
La ENIAC contenía casi 20.000 tubos de vacío y consumía 150 kW de electricidad y utilizaba aritmética decimal, en lugar de binaria. Inicialmente, la programación se realizaba por cable (como se muestra en la foto de arriba); posteriormente se modificó para tener un programa almacenado en una memoria de sólo lectura, similar a los procesadores integrados de hoy en día.