El «ordenador» existía en varios dispositivos precursores que se remontan al Mecanismo griego de Anticitera que se utilizaba alrededor del año 100 a.C. El ábaco chino es aún más antiguo, si se quiere contar eso. Bill Gates no tuvo nada que ver con la invención de ninguno de ellos, al igual que no tuvo nada que ver con la máquina diferencial de Babbage ni con otras máquinas de computación del siglo XIX.
Gates no tuvo nada que ver con la invención de los ordenadores digitales a finales de la década de 1930 (el TDC de la Armada de EE.UU. fue uno de los primeros ejemplos), ni con los ordenadores centrales del tamaño de un granero que le siguieron.
Gates llegó a la escena nacional justo en el momento en que se desarrollaron los ordenadores personales (PC): Su primer invento ampliamente utilizado fue la versión del lenguaje de programación BASIC que se utilizó en el PC Altair a mediados de la década de 1970. Hay que tener en cuenta que Gates no inventó el hardware del ordenador, sino que desarrolló el «lenguaje» que se utilizaba para escribir el software.
El siguiente gran revuelo de Gates fue un sistema operativo real: MS-DOS (MicroSoft Disc Operating System) , diseñado para funcionar con los nuevos PC de IBM. MS-DOS era en realidad una revisión de Gates del QDOS de Tim Paterson, que a su vez era una revisión del sistema operativo CP/M de Gary Kildall. En otras palabras, el mérito del «inventor» es realmente de Kildall. Como Gates tenía muchísimo más talento empresarial que Kildall o Peterson, se hizo con el contrato de IBM y, por tanto, se convirtió en la «cara» del sistema operativo del PC de IBM.
Durante los siguientes años, Gates construyó Microsoft -su invento más notable- y, tras muchas contrataciones, despidos y (presuntos) plagios de código, Microsoft (toda ella, no sólo Gates) produjo el sistema operativo Windows.
Gates no inventó «el ordenador» ni ningún subsistema de hardware, pero el software que Microsoft produjo durante las siguientes 3 décadas impulsó muchos avances en el lado del hardware, incluyendo el aumento del tamaño de los discos duros, la potencia de los procesadores y las características de los chips gráficos.
Algunas personas dicen que, más que ninguna otra empresa, Microsoft ayudó al crecimiento de la industria de los antivirus porque la adopción generalizada de Windows por parte de los usuarios domésticos dio a los vándalos que escribían virus un gran objetivo blando, y la práctica de Microsoft de aplastar a los competidores dejó un montón de empollones sin trabajo y enfadados a su paso.
Así que, no, Bill Gates no inventó el ordenador, pero dirigió una empresa que lo alimentó con software para que funcionara. Lo hizo porque era un empresario, en primer y último lugar.