La respuesta depende de si está hablando de PCs de IBM, o está hablando de ordenadores en general.
Casi todos los mainframes tienen FEPs (procesadores frontales) que pueden hacer POST al mainframe.
El Cray 1 original tenía una MCU (Unidad de Control de Mantenimiento) que era un minicomputador Data General SuperNova S/200. Cargaba el SO en el sistema, monitorizaba la CPU y (opcionalmente) actuaba como FEP del sistema.
La serie DEC VAX 11/785 tenía un DEC MicroVAX como FPU (se trataba de una conversión de los sistemas VAX originales, que utilizaban un DEC PDP-11).
Pero incluso las máquinas de clase PC pueden hacerlo.
LosRS/6000 y el PowerMac G5 tenían SPs (Procesadores de Sistema) que configuraban el ordenador y todo el hardware en los modos apropiados, y luego daban una patada a la CPU principal para hacer el arranque real del SO (que ya estaba cargado en la memoria en ese momento). Estos toman el lugar del gestor de arranque primario.
Es bastante común en estos sistemas tener que reiniciar el SP en caso de un mal fallo; ya que el SP se sienta en el bus de goteo (es decir. siempre tiene energía después de arrancar inicialmente el sistema), la única manera de hacerlo es desenchufar la unidad de la pared, y luego esperar un minuto más o menos mientras los condensadores de la fuente de alimentación se descargan.
El propósito de ponerlos en el bus de goteo es hacer que los arranques posteriores sean mucho más rápidos, ya que la configuración del hardware ya es conocida por el SP en ese punto. Así que en lugar de buscar el hardware, simplemente pincha todos los bits de modo en todo el hardware, y se va. El arranque va mucho más rápido, especialmente si tienes tarjetas gráficas nVidia, que tenían unos valores predeterminados tan terribles, que tenías que pinchar casi todo.
Los sistemas de servidor modernos de Intel tienen un procesador separado para el mantenimiento remoto; estos se parecen más a la MCU original de Cray 1 en intención y función.
Los chipsets de los sistemas Intel modernos a partir de Haswell también lo tienen, así que, aunque sea una máquina de sobremesa, y no un servidor, hay código de alguien que se ejecuta en una CPU oculta en el sistema, y que de hecho se puede utilizar para espiar remotamente la actividad del sistema, si no se tiene un firewall adecuado entre él e Internet.
Por supuesto: una máquina Intel I5 no puede postear sin ella CPU; el propósito de la CPU principal es actuar también como MCU. En la versión 4.0 de Intel MP Spec, esto se denomina BSP (Boot System Processor); si el chip tiene varios núcleos, entonces se denominan APs (Auxiliary Processors); entran en un modo de reposo en el arranque a la espera de que el SO se cargue y los despierte con una IPI (Inter Processor Interrupt).
En cuanto al botón de encendido…
El botón de encendido está controlado por una sección de la BIOS llamada ACPI (Advanced Configuration and Power Interface). Créeme: no es tan avanzado.
Después de que el sistema haga el POST, instala un manejador SI (System Interrupt), y pincha la PMU (Power Management Unit) para que tenga un comportamiento de apagado ACPI.
Este comportamiento requiere que mantengas pulsado el botón de encendido durante varios segundos para que el sistema se apague realmente (a través de una comunicación de ida y vuelta entre la PMU y la fuente de alimentación).
Hasta que se produce el POST, la propia PMU hace el POST en una condición tal que al pulsar el botón sólo se apaga la energía.
Después de la POST de la CPU principal, la PMU es empujada a generar un SI cuando se pulsa el botón para que el sistema operativo pueda tomar el SI, ver que es una interrupción ACI, y luego decidir si quiere apagar, hibernar, abrir un menú preguntando al usuario qué quiere hacer, suspender al disco, o lo que sea.
El mecanismo de seguridad para apagar el ordenador, que consiste en mantener el botón de alimentación pulsado durante varios segundos, sigue existiendo (está integrado en la propia fuente de alimentación).
Los «ordenadores reales» suelen ser más complicados que el IBM PC original.