SPOOL es un acrónimo, abreviatura de Simultaneous Peripheral Operations On Line (Operaciones Periféricas Simultáneas en Línea) – que es una muy buena descripción del proceso. (Los que decían que tenía algo que ver con un carrete de cinta de papel o un carrete de cinta magnética estaban todos mojados).
«En los viejos tiempos» (antes del SPOOLing) un programa de ordenador que producía una salida impresa sólo podía funcionar tan rápido como la impresora podía imprimir. Además, si el sistema sólo tenía una impresora (como la mayoría), ¿adivina qué? Sólo se podía ejecutar un programa de impresión a la vez. Un subsistema de SPOOL de impresión desacopla la impresora física de dichos programas. Los programas siguen «pensando» que están escribiendo en una impresora, pero en realidad el subsistema de SPOOLing está interceptando esta salida y almacenándola en un almacenamiento intermedio (casi siempre en disco). Además, el subsistema SPOOLing también es responsable de escribir posteriormente los datos almacenados en estos archivos temporales en el dispositivo o dispositivos de impresión físicos. Esta disposición evita que los programas que producen la salida de la impresora tengan que ejecutarse a la velocidad de la misma, y también permite que el número de programas de impresión que se ejecutan «simultáneamente» (otra discusión) supere el número de impresoras físicas disponibles.
