Por lo general, no se formatea el ordenador en sí, sino el medio de almacenamiento utilizado con el ordenador.
En los viejos tiempos, cuando los disquetes eran el principal medio de almacenamiento persistente de programas y datos para los microordenadores (después de la era de las cintas de casete pero antes de los discos duros), los nuevos disquetes debían ser «formateados» antes de su uso, lo que enviaba comandos especiales al hardware del controlador del disquete. Estos comandos escribían un patrón específico de marcas magnéticas en un disco completamente crudo para crear sectores individuales identificables de forma única para el posterior almacenamiento de datos, y también creaban el directorio de archivos y la tabla de asignación de espacio en el disco que el sistema de archivos del ordenador reconocería como un disco vacío pero listo para ser utilizado.
Siempre se podía volver a formatear el disco más tarde, pero como esto sobrescribía de forma destructiva todo el disco, también era un buen medio para borrar datos de forma permanente.
Este proceso de formateo de los discos continuó en la era de los discos duros aunque de forma algo más compleja, donde el formato físico de bajo nivel se escribe de forma permanente en la fábrica y el formateo «lógico» para un sistema de archivos concreto lo realiza el usuario. En la práctica, algunos tipos de dispositivos de almacenamiento (principalmente el almacenamiento flash USB) vienen completamente preformateados de fábrica para permitir su uso con los sistemas típicos de Windows o Linux sin un paso de preparación por parte del usuario.
Dado que reformatear un disco en Windows hoy en día sigue eliminando todo el conocimiento sobre qué archivos existían o dónde estaban ubicados, sigue siendo un proceso destructivo. Sin embargo, no es tan seguro como los días del reformateo de disquetes, en el sentido de que la mayoría de los datos siguen estando en el disco y son potencialmente recuperables hasta que se sobrescriben físicamente por algo nuevo, a menos que el usuario tome medidas específicas para asegurarse de que todos los datos se sobrescriben de forma segura.