Primero los transistores, seguidos de los circuitos integrados (que pueden colocar miles de millones de transistores en un solo paquete).
La primera generación de ordenadores (1940-1956) utilizaba tubos de vacío. Los primeros ordenadores de primera generación (1940) utilizaban tubos de base octal, como el de la extrema izquierda. El ordenador ENIAC (1946) tenía casi 18.000 de estos tubos, y ocupaba una sala de 1800 pies cuadrados (167 metros cuadrados).
Los modelos posteriores de primera generación construidos en la década de 1950, como la serie IBM 701, utilizaban tubos de tamaño miniatura al lado, y normalmente sólo unos 5000 de ellos. Cada tubo era funcionalmente equivalente a uno o dos transistores (los populares 6SN7 y los miniatura 12AU7 de doble triodo se utilizaban a menudo para implementar flip-flops). Los ordenadores seguían ocupando una habitación entera, pero eran los periféricos (unidades de cinta, etc.) los que ocupaban gran parte del espacio.
UNIVAC I (1951)
Los ordenadores de segunda generación (1956-1963) utilizaban transistores y eran mucho más pequeños. Las CPU de los ordenadores de segunda generación tenían el tamaño de los grandes frigoríficos actuales. El componente más grande de estos ordenadores era la memoria central, que a menudo venía en cajas separadas del tamaño de un frigorífico.
Módulo de doble flip-flop de un miniordenador PDP-8 de segunda generación (1965). Almacenaba dos bits utilizando cuatro transistores.
Los ordenadores de tercera generación (1964-1971) utilizaban circuitos integrados de pequeña y mediana escala, y eran aún más pequeños. La memoria se implementaba utilizando chips de RAM de estado sólido en lugar de núcleos.
Los ordenadores de cuarta generación (1971-actualidad) utilizaban (y aún utilizan) microprocesadores. La diferencia es que la CPU 6502 (1975) utilizada en el Apple II solo tenía 3510 transistores, mientras que el Intel Core i7 Haswell-E (2014), utilizado en muchos PC de sobremesa, tiene 2.600 millones de transistores. La diferencia entre la CPU 6502 (1975), con 3510 transistores, y el procesador Intel i7 (2014), con 2.600 millones, es de 740.740 veces más. La ley de Moore predeciría que esto es: [math]2^{(2014-1975)/2}[/math]= 741,455 – ¡casi a la derecha!
Alargando eso cuatro años más, tenemos el procesador Apple A12X Bionic (ARM64) lanzado en 2018 con 10 mil millones de transistores, 2.849.003 veces más que el 6502. La ley de Moore predice: [math]2^{(2018-1975)/2}[/math]= 2.965.820 – una vez más, muy cerca.
Extrapolando el tamaño del ENIAC, y teniendo en cuenta que 6500 de sus tubos eran de doble triodo y por lo tanto eran el equivalente a dos transistores, se necesitaría un edificio con 10 mil millones / 24.500 * 1.800 pies cuadrados = ~735.000.000 pies cuadrados (~68.255.000 metros cuadrados) o 26.4 millas cuadradas (68,3 km2) para albergar un tubo de vacío equivalente al procesador Apple A12X Bionic.