La primera referencia a un «virus» informático fue en el libro de 1972 «When HARLIE Was One» (la versión original – no la reciente reescritura del mismo autor).
Pero justo el año anterior, en 1971, hubo un programa llamado «Creeper» (escrito por Bob Thomas) que era un esfuerzo por hacer un programa autorreplicante a través de Arpanet. No era malicioso, sino simplemente un experimento para ver si era posible. Thomas incluyó un segundo programa llamado «Reaper» que detendría a Creeper en su camino.
Cuando HARLIE era uno postulaba que los programas enviados a través de las redes sufrirían ocasionalmente errores de transmisión – y esos errores podrían dar lugar a la aparición de programas falsos – que entonces podrían sufrir una evolución darwiniana. El autor los llamó «virus». También pensó que los programas tendrían que ser escritos para comportarse como antígenos para matar a los virus que aparecerían naturalmente e incluso evolucionarían.
Así que esta primera referencia no está considerando a los humanos maliciosos que escriben los programas.
El primer ataque realmente serio fue descrito como un «gusano» en lugar de un «virus» – pero era esencialmente eso.
El gusano Morris escrito por Robert Tappan Morris en 1988 fue el primero en propagarse por la red y hacer un daño real. Derribó grandes secciones de Internet, pero, irónicamente, sólo debido a un error en el código. Morris nunca tuvo la intención de causar ningún daño serio.