No hay una única definición de ingeniero distinguido, pero muchas organizaciones técnicas lo conceden a sus ingenieros con más talento y logros. En algunas organizaciones, el Ingeniero Distinguido es la posición de ingeniería más alta, en otras (Google, Bell Labs) hay un nivel más alto llamado Fellow. De cualquier manera, eres un experto reconocido y líder en tu especialidad.
Si equiparas a un Ingeniero Principal con un titular de la NFL, un Ingeniero Distinguido es un Pro Bowler o MVP y un Fellow es un miembro del Salón de la Fama. Están entre los mejores de los mejores.
Organizativamente, un ingeniero distinguido sigue siendo un colaborador individual, probablemente reportando directamente a un VP o al CTO. Son el experto al que acuden otros expertos cuando tienen un problema. Piensan estratégicamente y establecen la política técnica para toda la organización, no se centran en un solo proyecto o servicio. En términos de estatus y salario, suelen estar al mismo nivel que un director; aunque no tengan informes directos, en muchas organizaciones se les considera empleados de nivel ejecutivo.