El software es un término global que se utiliza en contraste con el hardware, que son los componentes tangibles de un ordenador. Por lo tanto, todo lo que no es hardware en su ordenador es software. Una aplicación es básicamente un tipo de software. Así que la diferencia entre software y aplicación es muy parecida a la diferencia entre un rectángulo (software) y un cuadrado (aplicación); todas las aplicaciones son software, pero no todo el software es una aplicación.
Un punto principal que hace que un software sea una aplicación es que es ejecutable. El objetivo principal de una aplicación es realizar una tarea específica o una serie de tareas. Por lo tanto, es importante que sea capaz de ejecutar y realizar sus instrucciones para conseguirlo. Si un programa no es ejecutable, no puede considerarse una aplicación. Los controladores de dispositivos, los manuales, las imágenes y los documentos son sólo algunos de los programas informáticos que no son aplicaciones.
También un efecto secundario de la afirmación anterior es el hecho de que las aplicaciones están limitadas a determinados sistemas operativos. Una aplicación de Windows no puede ejecutarse en una plataforma Mac o Linux y, por tanto, no se consideran aplicaciones en los sistemas operativos mencionados. Aunque el software pueda ser reconocido o no en diferentes plataformas, no cambia el hecho de que siga siendo considerado como software.
Ser ejecutable no es exclusivo de las aplicaciones sin embargo, ya que algunos ejecutables no son considerados como aplicaciones. Un ejemplo de esto sería el software que forma parte del sistema operativo. Esto es muy evidente en el anticuado sistema operativo DOS. Una instalación de DOS contiene múltiples ejecutables que son necesarios para que funcione correctamente. Estos no son considerados como aplicaciones.
Lastimosamente, para que una aplicación sea útil, necesita la interacción del usuario. Incluso los antivirus y otro tipo de software de seguridad que intentan ser lo menos intrusivos posible requieren de vez en cuando alguna interacción del usuario. Por el contrario, la mayoría de los usuarios de ordenadores desconocen el software de la BIOS y los controladores de dispositivos a pesar de su importancia en la funcionalidad de un ordenador.