Hay un buen argumento para decir que las matemáticas o la música escritas son probablemente las primeras, un conjunto estructurado de instrucciones preestablecidas para transportar y replicar un proceso. Eso se remonta a miles de años atrás, por supuesto, y se puede adivinar cómo lo hicieron.
Esa no es una respuesta tan trivial como parece, porque pasamos cientos de años empleando ordenadores humanos para ejecutar sistemáticamente tales instrucciones, y se puede argumentar que las burocracias continúan esta tradición en una vena más de base de datos que de aritmética.
El primer software para una máquina de computación serían las notas en el boceto de la traducción de The Analytical Engine de Ada Lovelace. La máquina nunca fue creada, por lo que no está codificada, pero da un esquema de cómo utilizar los componentes para ejecutar algoritmos.
Si se quiere un software escrito para una máquina de computación digital que realmente se construyó fue para la Manchester Small-Scale Experimental Machine, considerada el primer ordenador de programa almacenado. En esa página se describe el primer programa:
El primero, que consta de 17 instrucciones, fue escrito por Kilburn, y por lo que se ha podido comprobar se ejecutó por primera vez el 21 de junio de 1948. Estaba diseñado para encontrar el mayor factor propio de 2^18 (262,144) probando cada entero desde 2^18 – 1 hacia abajo.