No necesitas necesariamente comprar uno, pero sí necesitas tener uno, y algunos de ellos cuestan dinero. Las tres opciones principales con las que la mayoría de la gente se queda son Windows, Linux y macOS.
Windows es, de lejos, la opción más común, y la más sencilla de configurar. Sin embargo, por desgracia, también es la única de las tres que costará dinero si no tienes ya una clave de producto válida para la activación. Hay algunas soluciones para esto (si tienes un ordenador con Windows 7 u 8, puedes actualizarlo a 10 de forma gratuita. Usando esto podrías potencialmente tomar el disco duro de una máquina vieja y usarlo en la nueva, aunque tendrías que desinstalar y reinstalar cualquier controlador de dispositivo), pero a menos que tengas una computadora ya con Windows en ella, vas a terminar pagando por una clave de producto.
Linux es una opción que es completamente libre y de código abierto. Debido a esto, se han creado muchas variantes de Linux (llamadas distribuciones, o "distros"), cada una con sus propias características e interfaces únicas. Si no estás familiarizado con Linux y no eres especialmente experto en solucionar problemas de software en un ordenador, probablemente Linux no sea la mejor opción para ti, simplemente porque la mayoría de las distribuciones de Linux no están orientadas al usuario medio, sino a desarrolladores, especialistas en informática, etc.
MacOS es el sistema operativo desarrollado por Apple para los ordenadores Mac. Se supone que es exclusivo de Mac, pero con un poco de investigación y resolución de problemas a menudo se puede conseguir que funcione en el hardware estándar de PC, aunque su kilometraje puede variar dependiendo de cómo es exactamente su configuración de hardware; ciertas características pueden no funcionar en ciertas placas base, y los procesadores AMD son (en general) mucho más difíciles de conseguir que funcionen correctamente con macOS simplemente porque macOS no se hizo para soportar los chips AMD. Las versiones antiguas de macOS cuestan dinero (aunque a 20 dólares cada una son mucho más baratas que cualquier versión de Windows), pero a partir de OS X Mavericks en 2014, macOS se puede descargar gratuitamente desde la Mac App Store. Esta es la única fuente oficial para ello, lo que significa que necesitarás al menos un acceso temporal a un Mac para poder configurar un Hackintosh (el nombre dado por la comunidad a un PC que ejecuta macOS).