La tecnología informática es una tecnología que en lugar de construir una máquina física para cada aplicación construye una máquina lógica o virtual.
La máquina lógica es de propósito general y se puede poner a cualquier problema específico.
Cada problema específico se implementa en la máquina lógica mediante software. El software es, por tanto, el elemento más importante de la tecnología informática.
El software permite la producción en masa de máquinas físicas baratas que pueden destinarse a cualquier aplicación, en lugar de construir un costoso hardware de propósito especial.
No sólo eso, sino que el software es flexible y puede mejorarse con nuevas características a lo largo del tiempo sin necesidad de reemplazar la máquina física original – sólo se cambia la máquina lógica y ésta es barata de distribuir (ahora a través de la red, por lo que no es necesario producir o enviar nada físico).
Un hecho importante de la informática es que con sólo unas pocas instalaciones se puede realizar así todo el poder de la computación. Ninguna máquina puede realizar instrucciones «mágicas» que la hagan más potente que otras. La interacción con el mundo físico es un poco diferente, pero todas las máquinas con la funcionalidad básica son equivalentes a nivel de software.
Lo importante de esto es que todas las máquinas pueden ser traducidas a otras máquinas. Esto es importante sobre la producción de software – los lenguajes de alto nivel que expresan dominios de problemas pueden ser traducidos a programas ejecutables orientados a la máquina. Nótese de nuevo que las interacciones con el mundo físico son diferentes – el hardware puede incluir una instrucción para «mover el brazo del robot hacia arriba», «leer la imagen actual de la fotocélula», etc. y éstas pueden ser dadas por declaraciones equivalentes en un lenguaje de alto nivel – no hay necesidad de lenguajes de sistemas de bajo nivel (aunque se puede argumentar que tal control hace que el lenguaje sea de bajo nivel).
Sin embargo, la mayoría del software es independiente de los sensores físicos (dispositivos de entrada) y de los activadores (dispositivos de salida).
La tecnología informática trata de la implementación efectiva y eficiente de estas ideas.