Las especificaciones técnicas de un superordenador tienden a estar en los límites de la tecnología del dispositivo y de la arquitectura (cómo se ensamblan los dispositivos). Se utilizaron varios adjetivos y prefijos, como «super» o «estirado», y luego los prefijos numéricos que comienzan con Mega (kilo), giga, tera, peta, y ahora se acercan a exa- (el prefijo actual aún no existente en la implementación). Se llega a apreciar los exponentes y los logaritmos.
Existen reglas empíricas como las escritas por Amdahl (recién fallecido) en un debate, charla de sesión de panel en 1967. Me extendió los derechos de autor legibles por máquina sobre su texto (apenas tiene 2,5 páginas). Incorporé su texto en el comp.sys.super FAQ de Usenet. Amdahl era un verdadero caballero. Las máquinas rápidas también requieren una memoria rápida y un gran almacenamiento secundario.
La computación de propósito general puede, por lo general, cambiar el tiempo de computación por el almacenamiento computacional. La supercomputación generalmente no puede. Existen excepciones como la máquina Pi (mencionada más adelante). Históricamente, el prefijo «super» no procede directamente de Superman, sino de la palabra clave para la bomba H que Teller concibió a partir de las ideas de Hans Bethe sobre la fusión. La super (-bomba) se completó antes de las primeras supercomputadoras.
La supercomputación generalmente tiende a no escalar linealmente (O(n)). Las arquitecturas paralelas suelen escalar linealmente con algunas excepciones como las mallas (no son de propósito general). Larry Mastiner (PARC) tenía una pequeña y genial viñeta en su tesis doctoral (no específicamente sobre supercomputación, sino sobre computación en general) que mostraba las «Montañas de la Complejidad»:» O(n^3), O(p), O(NP), «pozos de Turing», etc.
Desde el punto de vista del proveedor, están, en muchos casos, dispuestos a duplicar la memoria y tal vez reducir a la mitad la velocidad del reloj. Apenas hace mella en los paquetes de simulación y análisis en 2, 3 y hasta 4 dimensiones. Hay que tener mano en la complejidad o se le verá como un usuario empresarial despistado. Necesitas factores de mejora del rendimiento de entre 8 y 16 veces (unas 10 veces más rápido y más grande) que las arquitecturas existentes. Insistes en la prueba, no en la simulación.
Todo depende de la aplicación y no necesariamente de la interacción. Todo depende de quién y qué justifique el gasto. Si tienes que preguntar, no entiendes,
Además, cuando haces estas especificaciones, la mayoría de las instituciones no quieren que las instituciones competidoras o enemigas conozcan los propósitos de dichas especificaciones.