SMPS significa fuente de alimentación conmutada. Su función es convertir la corriente alterna de la pared en corriente continua de menor voltaje. La mayoría de los chips de los ordenadores modernos requieren energía en el vecindario general de 1,2-3,3V, con algunos dispositivos más antiguos que requieren entre 5-12V DC.
En los primeros días de los ordenadores personales, las fuentes de alimentación lineales eran comunes, que utilizaban grandes transformadores y reguladores lineales, que disipan la mayor parte del exceso de energía como calor residual. Estas fuentes tenían una eficiencia de conversión mucho menor a partir de la alimentación de pared de 110 o 220 V CA que los diseños más modernos de SMPS, que pueden alcanzar eficiencias del 90% o mejores, y en un paquete mucho más pequeño.
La SMPS utiliza un inductor para almacenar energía en un campo magnético y, a continuación, al romper el circuito, utiliza el pico de tensión inversa del campo magnético que se desploma para almacenar la energía en un condensador a una tensión más baja. Un circuito de realimentación ajusta la velocidad de conmutación para mantener la tensión continua deseada en la salida en función de la carga presente. Esto se denomina convertidor buck. Una ligera reconfiguración del circuito da lugar a un convertidor boost, que se utiliza cuando la tensión de la fuente es inferior a la tensión de salida deseada.